Der Rückblick auf Strukturen in den deutschen totalitären Systemen des zwanzigsten Jahrhunderts nahm mit Blick auf das „Dritte Reich“ im dem letzten Viertel lebendigen Aufschwung, gegenwärtig auch die Aufarbeitung der Geschichte der SBZ/DDR. Analysen zu Bildung, Herrschaft und Widerstand berücksichtigen auch „den aufrechten Gang“ von Lehrpersonal und können aktuell erweitert werden um neue Namen und Befunde. Rolf Hensel beteiligte sich an der Forschung zu oppositionellen Lehrerinnen wie Elisabeth Abegg, Elisabeth Forck, Elisabeth Schmitz und anderen, aber auch Menschen „Aufrecht im Zwielicht“ wie die Berliner Oberschulrätin Hedwig Thöne.
Im Spiegel individueller Lebensläufe erkennt man Menschen, die sich im Widerstand behaupteten, so weit das möglich war, die Opfer geworden sind oder Schuld auf sich geladen haben. Bei der Umschau im Verantwortungssystem dieser Zeit fiel der Blick auch auf die mutmaßliche Täterschaft von Berliner Größen des Bildungswesens im „Dritten Reich“, namentlich des Stadtschulrats Hans Meinshausen. Ein genaueres Hinsehen zeigte aber, dass die Schuldverhältnisse einer eingehenderen Betrachtung würdig sind – überhaupt die bislang wenig beachteten frühen Prozesse in der Sowjetischen Besatzungszone SBZ – und es einige Gründe für Lückenschließung und Richtigstellung gibt. Gewalt und Mord sind nicht von ihm ausgegangen, wie es lange Zeit berichtet wurde, anders als im Fall des Berufsschullehrers Karl Hanke, dem späteren Gauleiter in Breslau.
Weiterführend ist die Rede von einem Rechtsanwalt der Menschlichkeit, Carl Albert Brüll, und exemplarisch für die riesige Opferzahl von dem jüdischen Lehrer Erich Rubensohn. – Weil dem Autor als Pädagoge und Psychologe die wenig bekannte und genutzte Quellengattung der Jahresberichte an den höheren Schulen in Preußen vor Augen steht, wurde 2014 mit deren Hilfe über einen 100jährigen Zeitbogen hinweg die Rolle des Bildungsbürgertums beim Beginn des Ersten Weltkriegs beleuchtet und 2015 dieses Material in seiner Art und Weise noch einmal vorgestellt und für eine breitere Nutzung empfohlen.